抗日战争时期，贺龙率领八路军师转战敌后，威震敌胆，深受群众爱戴。在根据地的老百姓中曾流行一种说法：“师不仅仗打得好，球打得也好。”那么“球打得好”是怎么回事？这要从师的“战斗篮球队”说起。
贺龙指导创建“战斗篮球队”
贺龙一生酷爱体育，尤其喜爱打篮球。红军时期，他就在部队中组建过一支篮球队，取名“战斗队”。抗战全面爆发后的年9月底，贺龙率领师从陕西东渡黄河到达晋西北，在以山西岚县为中心的区域开展敌后抗日游击战。在部队作战间隙，贺龙经常组织各种文体活动。因对篮球特别钟爱，贺龙便想把红军时期的篮球队恢复起来，但一直没有找到合适的球员。年末，延安的“抗大”“陕公”“鲁艺”等学校一批青年学生来到师工作，业余时间经常聚在一起打篮球。贺龙知道后非常高兴，决定吸收这些年青人成立师部篮球队。
年“东干”和“战斗”两支篮球队的队员们与晋西北首长合影。中排右起第四人为贺龙同志
年初，师篮球队正式组建。大家想给球队起个响亮的名字，贺龙说：“我们红军有过‘战斗球队’，八路军嘛，还是要战斗。我们师有‘战斗报社’‘战斗剧社’，球队也叫‘战斗队’吧！”“战斗篮球队”就此诞生。
球队组建之后，先后吸收了戴金川、董济民、武选生等主力队员参加，戴金川任队长，其中董济民曾是红军时期的“战斗队”队员。“战斗篮球队”的队员都是在师司令部、政治部工作的干部，住处都比较近，便于相互联络。他们经常在完成本职工作后，利用晚饭后的时间打篮球。
因战时驻地条件简陋，球场是队员们自己动手修建的，每转移到一个新地方，就在驻地附近平整出一块场地或者利用群众晒庄稼的场院作为球场。篮球架是两根木杆和几块木板钉起来做成的。篮框是画样后到铁匠铺打制的。球衣是队员们用布条剪成“战斗”二字用针缝在背心上做成的。对于仅有的一个篮球，大家特别爱惜，由于很难买到新球替换，篮球打破了队员们就自己动手打上补丁继续用。为了节省鞋子、衣服，队员们甚至经常光着脚、穿着短裤练球。即使条件很艰苦，但球员们还是兴致勃勃、生龙活虎地坚持训练。
在敌后抗战中不断成长壮大
年底，师开赴冀中地区。“战斗篮球队”和冀中行署的篮球联队打了一场友谊赛。对方实力很强，有两位篮球高手，一位是参加过年柏林奥运会的“国手”刘卓甫，另一位是北平体育专科学校毕业的“神投手”张之槐。这次比赛“战斗篮球队”输了，贺龙勉励队员总结经验，查找不足，提高水平。比赛后，张之槐、刘卓甫因球技突出引起贺龙的注意。通过和冀中军区协商，把两人“挖”到了“战斗篮球队”，并让刘卓甫担任球队领导，充实了球队力量。
年秋冬，延安一批知识分子来到了晋察冀边区，贺龙从中选调了一些有体育专长的人加入篮球队，如曾代表四川省篮球队参加边区运动会的张联华、毕业于广东体育专科学校的黄烈等人。随着这批人的加入，“战斗篮球队”的实力又壮大不少。
师“战斗篮球队”与山西兴县李家湾民兵篮球队进行比赛
年4月，师移驻吕梁山区的兴县李家湾村。这年秋天，“东干队”(从延安抽调派往东北敌后工作的干部组成的篮球队)路过晋绥军区时，“战斗篮球队”和实力强劲的“东干队”进行了两场比赛并都取得胜利。在兴县期间，队员们还时常和当地的民兵等一起训练和比赛，既锻炼了技术，又拉近了与群众的距离。
年夏，时任延安体育会名誉会长的李富春邀请“战斗篮球队”去延安作表演比赛。在延安期间，球队先后同抗大、中央党校、八路留守兵团、八路军总部、军委等许多单位的球队进行比赛，全部取得胜利。当时每场比赛都热闹非凡，观众多时达千人，其中不乏一些中央领导同志。比赛结束后，朱德总司令赠给“战斗篮球队”一面写有“球场健儿，沙场勇士”的锦旗。
年9月上旬，延安举行抗战时期根据地最大规模的一次运动会——“九一”运动会。“战斗篮球队”在运动会上取得了优异成绩。运动会闭幕后，毛泽东亲切接见了“战斗篮球队”的队员们。
年后，由于形势发展和工作需要，队员们各自奔赴新的岗位，“战斗篮球队”的活动暂时停止了。
用比赛提振士气、鼓舞斗志、团结友军
篮球运动及比赛，不仅能增强战士的体质、丰富部队的业余生活，而且能提振士气、鼓舞斗志、团结友军。
年4月，转战冀中的师在河间的齐会村附近与日军精锐吉田大队遭遇，打响了一场恶战。面对疯狂的日军，一些缺乏战斗经验的战士显得有些紧张。这时候，贺龙找到球队，让大家来一场比赛。在前方隆隆的枪炮声中比赛开始了，贺龙看得津津有味，一副成竹在胸的样子。广大指战员见师长如此镇定自若，心里立即有了底气，一个个士气高涨、斗志昂扬。这一战师大获全胜，歼敌余人，缴获了大量武器弹药。
抗战时期，国共虽然实现了合作抗战，但也相互戒备，国民党不断制造摩擦。年师驻扎晋西北的静乐县时，当地还驻扎着国民党的一支骑兵部队，他们对师一直存有戒心。为了争取骑兵队团结抗日，贺龙主动邀请他们于年5月1日进行一场篮球友谊比赛。
八路军要和国民党军进行篮球比赛的消息传出，在当地引起了不小的轰动。五一节那天很多人都来观看比赛，球场内外人山人海。刚开始，骑兵队的篮球队员很是看不起“战斗篮球队”，认为八路军不过是一群“土包子”，哪里会玩什么篮球？但比赛一开始，“战斗篮球队”高超的球技、顽强的作风就把他们打晕了，最后“战斗篮球队”以绝对优势获胜。比赛中，“战斗篮球队”为团结抗战大局着想，对对方球员十分友好，看对方摔倒了，宁可放弃进攻或者进球的机会，也要先把对方拉起来，即使对方出现不友好的“小动作”时，“战斗篮球队”的队员也不在意。通过这场比赛，双方消除了很多误会，骑兵队对八路军也友好了很多。
“战斗篮球队”虽然只存在了5年，但其影响十分深远。新中国成立后，贺龙担任第一任国家体委主任，张联华担任国家体委的司长，黄烈担任了“八一体工队”首任大队长，“战斗篮球队”的很多队员后来也从事体育工作，为新中国的体育事业作出了很大贡献。